Mùa đông năm 1973, gió lạnh thổi rụng những lá cây cuối cùng.
Tầm năm sáu giờ chiều, các đơn vị tan sở, tiếng chuông xe đạp, tiếng rao hàng, tiếng lừa kêu, tiếng còi xe buýt tràn ngập khắp các phố phường.
Ai nấy đều quấn mình kín mít, chỉ để lộ đôi mắt đang run rẩy giữa làn gió buốt.
"Hôm nay ở chợ đông nghẹt, mãi tôi mới tranh mua được hai cân củ cải, vừa ra đến ngoài nhìn lại thì đôi giày này đã bị người ta giẫm bẩn hết rồi!"
Dì Hàn vừa thoăn thoắt thái củ cải, vừa lầm bầm với người hàng xóm bên cạnh.
Đang nói dở chuyện, dì đã thấy con gái Bộ trưởng Văn là Văn Tòng Âm dắt xe đi vào.
Dì Hàn liền đon đả chào hỏi: "Tiểu Văn về rồi đấy à? Sao sớm thế?"
Văn Tòng Âm dựng xe trong sân, tháo khăn quàng cổ ra.
Khuôn mặt xinh đẹp, linh động bị cái rét đại hàn hun đến mức trắng hồng, vừa mở miệng đã tỏa ra một luồng hơi trắng: "Bác ơi, không sớm đâu ạ, đã hơn sáu giờ rồi. Củ cải này của bác trông giòn thật đấy, nhìn là biết ngọt rồi."
Được cô khen một câu, dì Hàn hớn hở ra mặt, quên cả định hỏi chuyện xem mắt tối nay, dì cười nói: "Chứ còn gì nữa, nhân viên bán hàng là hàng xóm của cháu gái bác đấy, đặc biệt chọn cho bác giống củ cải "Tâm Lý Mỹ" ruột đỏ này, ngọt lắm, hay cháu ăn thử một miếng đi."
Dì Hàn vừa dứt lời, chưa kịp cầm miếng củ cải lên thì trong nhà đã truyền ra tiếng ho khan nặng nề.
Ngay sau đó, cô con dâu vén rèm bông lên, bế cháu trai lộ nửa thân mình ra: "Mẹ, mẹ nấu cơm nhanh lên chút, cháu trai mẹ gào đói nãy giờ rồi kìa."
Văn Tòng Âm mỉm cười với cô con dâu: "Chị Triệu cũng ở đây ạ. Bác ơi, cháu không nói chuyện với bác nữa, tối nay cháu còn có việc, bác cứ bận đi nhé."
Nói xong, cô siết lại chiếc túi chéo màu xanh lục quân trên người, đi về phía gian nhà phía tây.
Nhà họ Văn ở trong khu tập thể do Bộ Cơ khí Nông nghiệp và Nhà máy Cơ khí hợp tác xây dựng.
Tuy là nhà tầng nhưng hành lang chật hẹp, phòng ốc cũng chẳng lấy gì làm rộng rãi.
Xét đến tình hình mấy năm nay, cha Văn đặc biệt chọn một căn hộ nhỏ, chỉ khoảng 40 mét vuông.
Với cấp bậc Phó bộ trưởng mà ở căn nhà thế này, không tránh khỏi cảm giác tù túng.
Đặc biệt là sau khi con gái của mẹ kế Châu Diễm Hồng tìm đến ở nhờ, căn nhà bé bằng bàn tay này lại càng bị lèn chặt cứng.
Lúc vào cửa, Văn Tòng Âm suýt chút nữa thì ngã nhào.
Văn Tòng Âm liếc nhìn chậu hoa suýt nữa làm mình vấp ngã, chưa kịp lên tiếng thì Châu Diễm Hồng đã từ trong bếp đi ra: "Ái chà, Tòng Âm con không sao chứ? Cái con bé Tiểu Lệ này thật là, sao con lại để chậu hoa ở chỗ này, mau dọn đi."
Bà gọi với vào trong phòng.
Văn Tòng Lệ thong thả đi ra, cô ta để tóc kiểu Kha Tương, mặc áo len dệt kim mỏng, dưới là quần bông sợi lanh, chỉ nhìn cách ăn mặc thì đúng là một mỹ nhân thanh tú: "Đến đây ạ. Chị, thật sự xin lỗi chị, em đang bận dọn dẹp trong phòng nên không để ý, chị có bị đau ở đâu không?"
"Không."
Ánh mắt Văn Tòng Âm đảo qua một vòng trên người Văn Tòng Lệ: "Bộ đồ em đang mặc trông quen mắt thật đấy."
Văn Tòng Lệ sững người, nụ cười gượng gạo tựa như mỡ lợn đóng váng trong ngày đông: "Em... em đang dọn quần áo nên không chú ý, chắc là mặc nhầm đồ của chị rồi."
"Đứa nhỏ này, thật là!"
Châu Diễm Hồng thấy con gái riêng của chồng có vẻ không vui, vội bước tới vỗ nhẹ vào người Văn Tòng Lệ mấy cái: "Chị con tính khí tốt, không chấp nhặt với con, nhưng con cũng không được cứ vô tâm vô tính như thế. Tòng Âm à, lát nữa dì sẽ giặt lại giúp con. Cái con bé này cũng thế, không có quần áo mặc mà cũng chẳng dám nói với dì một tiếng."
Điệu bộ này của Châu Diễm Hồng, bất kể ai nhìn vào cũng phải khen bà ta là người cư xử đứng đắn, hiểu chuyện.
Văn Tòng Âm xuyên không tới đây cũng đã hơn một tháng, thừa hiểu nếu không ngắt lời thì Châu Diễm Hồng chắc chắn sẽ lải nhải mãi cho đến khi khiến bản thân cô cảm thấy mình thật hẹp hòi mới thôi.
Cô ngắt lời bà ta: "Dì ơi, ba cháu vẫn chưa về ạ?"
"Chưa đâu, chiều nay ông ấy gọi điện về nói bên bộ phải mở đại hội phê đấu, không về sớm được. Tòng Âm à, ba con dặn đi dặn lại là con phải ăn no rồi mới được đi buổi liên hoan tối nay, con mau vào thay quần áo đi, cơm nước dì cũng sắp xong rồi."
Châu Diễm Hồng nói bằng giọng lấy lòng.
Văn Tòng Âm ừ một tiếng, thay dép ở cửa rồi mới vào phòng.
Căn phòng quả thực lộn xộn, trên chiếc giường khung sắt chất đầy quần áo của Văn Tòng Lệ, trên sàn còn một túi bánh đào xu ăn dở.
Văn Tòng Âm vừa vào, Văn Tòng Lệ cũng bám gót theo sau.
Cô vừa quay đầu lại đã thấy Văn Tòng Lệ như kẻ trộm chột dạ, nhanh chân đá túi bánh vào gầm giường.
Văn Tòng Âm: "..."
"Em ra ngoài đi, để tôi thay quần áo."
Cô mở tủ quần áo bên cạnh, tìm ra bộ đồ bông của mình.
Văn Tòng Lệ thản nhiên ngồi xuống giường: "Chị, đều là phụ nữ cả, chị sợ cái gì. Hơn nữa, những thứ chị có thì em cái gì mà chẳng có."
Nói rồi, ánh mắt cô ta quét qua Văn Tòng Âm, từ khuôn mặt trắng nõn tĩnh lặng đến chiếc cổ thon dài, càng nhìn xuống dưới, lòng cô ta càng thêm đố kỵ bất bình.
Văn Tòng Lệ chưa bao giờ nghĩ mình thua kém ai, lúc còn ở đại đội cô ta là mỹ nhân có tiếng trong vùng, nhưng vào thành phố nhìn thấy người chị hờ này, trong lòng lại trào dâng sự ghen ghét.
Vì thế, chuyện gì cô ta cũng muốn so bì với Văn Tòng Âm.
Để lấy lòng cha Văn, những ngày qua cô ta không ngừng bận rộn quán xuyến việc nhà, lại còn bày đặt tìm chậu hoa trồng rau, khiến cha Văn luôn miệng khen cô ta tháo vát cần cù.